Tutto è iniziato con un cavallo. Nel 2006, Bethesda rese popolare la nozione di microtransazioni nei videogiochi con il lancio del famoso DLC (cioè contenuto scaricabile) dell’armatura equestre per The Elder Scrolls 4: Oblivion. Per la modica cifra di 2,50 dollari, i giocatori di PC e Xbox 360 potevano sbloccare un componente cosmetico per un asset del gioco, ossia il cavallo utilizzato dal surrogato diegetico del giocatore. Non forniva alcun vantaggio significativo in termini di gameplay, ma solo una scintillante armatura metallica di cui vantarsi in un gioco single player.
Non era la prima volta che i giocatori avevano la possibilità di acquistare oggetti di gioco con denaro reale. Le microtransazioni erano già presenti fin dalla democratizzazione del gioco F2P (free-to-play) su Internet, ad esempio in Maplestory (2003) di Nexon, o in esperienze proto-metaverse come Habbo (2001) o Second Life (2003). Gli ultimi due, in particolare, sono stati pionieri nell’offrire oggetti cosmetici acquistabili per i giocatori che volevano differenziarsi negli affollati spazi multigiocatore online.
E non dimentichiamo gli Expansion Pack, vere e proprie esperienze aggiuntive che potevano essere acquistate e aggiunte ai videogiochi per ottenere più trama, missioni, oggetti e ore di divertimento, e che sono state introdotte prima su supporto fisico e solo successivamente tramite download digitale. Alcuni esempi degni di nota sono Warcraft 2: Beyond the Dark Portal, un’espansione del 1996 del popolarissimo Warcraft 2: Tides of Darkness (1995), e The Sims: Livin’ Large (2000), uscito nello stesso anno del gioco di simulazione di vita originale.
Anche se non possiamo sottovalutare il ruolo dei pacchetti di espansione nella transizione dell’industria videoludica da un modello di business Game-as-a-Product a un modello di business Game-as-a-Service (GaaS), oggi sono in qualche modo tramontati a favore delle microtransazioni parcellizzate e dei DLC. Queste forme di contenuto continuo sono diventate dominanti, con i componenti aggiuntivi – sia funzionali che estetici – che hanno un prezzo più basso e accessibile per i giocatori e forniscono un flusso di entrate consistente agli editori. Persino la scandalosa Horse Armor di Bethesda si è rivelata alla fine un successo.
I vantaggi finanziari del modello GaaS sono ancora più evidenti con i giochi F2P, dove la vendita continua di beni digitali costituisce l’unica fonte di guadagno per l’editore. Questi giochi mobili coinvolgenti si sono spesso trasformati in fenomeni virali che generano molto più denaro di molti prodotti AAA convenzionali da 70 dollari – stiamo parlando di giochi come Fortnite, che ha generato 9 miliardi di dollari di entrate nel 2018 e 2019, League of Legends, 1,75 miliardi di dollari nel 2020, o il nuovo arrivato Genshin Impact, che si stima abbia totalizzato 3,5 miliardi di dollari nel suo primo anno. Vedendo queste cifre, è facile capire come l’industria del gioco globale abbia generato ben 54 miliardi di dollari nel 2020 solo con gli acquisti in-game – e i numeri sono destinati a crescere (fonte: Statista).
Gli NFT per superare i limiti dei DLC
Tuttavia, le microtransazioni e gli acquisti in-game così come li conosciamo hanno un grosso limite. Quando si acquista un’armatura per cavalli in un gioco, questa rimane nel gioco. Non si tratta di un bene di proprietà del giocatore, ma piuttosto di un servizio a cui si può accedere solo nel contesto del titolo che lo ha generato. Se stiamo parlando di giochi multiplayer solo online, come molti F2P, l’acquisto cessa praticamente di esistere quando i server del gioco vengono chiusi. Inoltre, i beni digitali acquistati o guadagnati tramite il gioco non possono essere normalmente scambiati sui mercati secondari con denaro del mondo reale – anche se attualmente esiste una rivendita di oggetti sottobanco in alcuni MMORPG, come World of Warcraft, è una pratica rischiosa che tende ad andare contro gli accordi di licenza con gli utenti finali e porta a ingloriosi ban.
È qui che entrano in gioco la blockchain e i NFT. I Non Fungible Token consentono ai giocatori di acquisire la vera proprietà dei beni che hanno acquistato o guadagnato nel gioco, aprendosi alla raccolta, allo scambio e alla rivendita. In una parola, un maggiore coinvolgimento dei giocatori, alimentato dalla rivoluzione copernicana nel flusso del valore. Le aziende non sono più le uniche beneficiarie dell’economia del gioco, e i giocatori hanno la possibilità di rivendicare il valore del loro denaro o del tempo investito.
Tutto questo è possibile grazie alla tokenizzazione, abilitata dalla tecnologia blockchain. Il termine si riferisce al processo di conversione di un bene, digitale o fisico, in un token virtuale che esiste e circola attraverso la blockchain. In questo senso, i token sono rappresentazioni di beni (denaro, immobili, opere d’arte, ecc.) che memorizzano informazioni in modo trasparente, efficiente e sicuro attraverso il ledger immutabile della blockchain. Questo permette a tutti gli utenti di tracciare non solo la provenienza del token, ma anche la storia delle transazioni effettuate dagli utenti.
I NFT sono un tipo speciale di token caratterizzato dal fatto di essere – prevedibilmente – non-fungible, il che significa che sono dotati di individualità in quanto tali e non possono essere scambiati per un altro. Un Bitcoin è uguale a ogni altro Bitcoin, proprio come un dollaro è uguale a ogni altro dollaro. Un NFT, invece, ha metadati unici e permanenti che lo identificano in modo inequivocabile. Come una sorta di certificato di autenticità, questo record descrive in dettaglio la natura dell’oggetto e la storia della sua proprietà. Un’altra caratteristica che differenzia gli NFT dai Bitcoin è l’indivisibilità. È possibile possedere una frazione di Bitcoin, mentre non è possibile avere un quarto di un’opera d’arte o di un oggetto di gioco tokenizzato.
Tutte queste caratteristiche suggeriscono perché le attività di gioco tokenizzate possono offrire vantaggi significativi ai giocatori. Sbloccare la proprietà reale di oggetti unici guadagnati e acquistati ridefinisce il rapporto dell’utente con il gioco, creando un maggiore senso di coinvolgimento che può anche superare le barriere del gioco stesso. Infatti, la natura interoperabile degli NFT significa che gli oggetti di gioco possono essere virtualmente trasferiti e riutilizzati in altri giochi connessi, a condizione che il motore e il framework del gioco supportino tale funzionalità. Inoltre, i giochi abilitati alla blockchain offrono la possibilità di monetizzare la proprietà degli oggetti in modo legittimo attraverso la rivendita. Stiamo assistendo all’ascesa del modello play-to-earn, in cui il gioco porta all’acquisizione di NFT che possono essere successivamente venduti per ottenere un reddito legittimo.E i vantaggi non sono solo limitati ai giocatori. Il trading secondario degli NFT di gioco può anche generare entrate immediate per le società di gioco attraverso le royalties inscritte nei token stessi. Questa è una delle caratteristiche più interessanti degli NFT in generale, con enormi applicazioni per il mondo dell’arte. In parole semplici, è tecnicamente possibile coniare un token in modo da garantire il pagamento automatico delle royalties al creatore originale ogni volta che il token viene scambiato tra terzi. Il sistema deve ancora essere perfezionato, avendo attualmente alcune limitazioni dovute all’interoperabilità tra le diverse piattaforme – maggiori informazioni qui -, ma è comunque un ottimo modo per garantire potenzialmente un’equa distribuzione dei profitti tra proprietari e creatori.
Giochi e App NFT da conoscere
Per comprendere l’impatto delle NFT nell’industria del gioco, dobbiamo considerare almeno due diverse applicazioni: da un lato, i giochi play-to-earn strutturati sulla tecnologia blockchain e sulle NFT, che spesso sono App decentralizzate, o dApp; dall’altro, i giochi tradizionali che adottano e integrano variamente le NFT come parte dell’esperienza videoludica, senza dipendere da esse.
Il gioco dApp più popolare è probabilmente Axie Infinity (2018), sviluppato dallo studio vietnamita Sky Mavis. Si tratta di un gioco di ruolo online ispirato ai Pokémon in cui i giocatori possono allevare e combattere le loro creature NFT chiamate Axie. Disponibile per cellulari e PC, il gioco era inizialmente basato su Ethereum. Tuttavia, Sky Mavis ha successivamente lanciato la sua sidechain Ronin, ottimizzata per il gaming NFT grazie alle minori spese e ai tempi di transazione (maggiori informazioni qui). Si può dire che Axie Infinity sfrutti appieno le possibilità della blockchain integrando anche i token fungible chiamati ASX e SLP, che fungono da moneta di gioco e possono essere scambiati come ogni altra criptovaluta sul mercato.
Nonostante il prezzo d’ingresso elevato – 3 Axies iniziali competitivi possono costare al giocatore 300 dollari e più – Axie Infinity è diventato rapidamente un fenomeno enorme. Ogni mese viene giocato da 2,8 milioni di utenti, con una stima di 10 milioni di giocatori totali nel dicembre 2021. Ancora più sbalorditivo è il valore complessivo delle transazioni di Axies NFT effettuate su Ethereum e Ronin, che a marzo 2022 ha raggiunto i 4,17 miliardi di dollari!
Per via delle caratteristiche degli NFT, la raccolta e il commercio sono centrali in molti – se non in tutti – i giochi di dApp. CryptoKitties (2017) è un altro esempio di gioco che si concentra sull’allevamento e lo scambio di animali domestici NFT – non ci sono altre caratteristiche di gioco distinguibili. Viene spesso citato come la porta d’accesso al gioco blockchain per molti giocatori. Gods Unchained (2021) di Immutable è un gioco di carte collezionabili alla Magic the Gathering che offre la proprietà reale delle carte virtuali NFT. Sfrutta Immutable X, la soluzione di scalabilità Layer 2 dell’azienda per gli NFT che consente di ridurre le emissioni. Gods Unchained dispone anche della sua omonima criptovaluta, che consente ai giocatori di acquistare pacchetti di carte e di votare le proposte di governance che influenzano lo sviluppo del gioco stesso. Si tratta di un fenomeno in crescita: la società riferisce di 80.000 giocatori settimanali nel gennaio 2022, con 25 milioni di dollari in asset di Gods Unchained scambiati su Immutable X.
Rispetto all’enorme successo delle dApp, il rapporto delle società di gioco tradizionali e dei giocatori con le NFT è stato meno semplice. Quartz, la piattaforma proprietaria di Ubisoft per le NFT – o Digits, come le hanno ribattezzate – è stata accolta con sentimenti contrastanti fin dal suo lancio nel dicembre 2021. La piattaforma, ora in beta, consente ai giocatori di acquistare o guadagnare alcuni oggetti cosmetici per la versione PC di Tom Clancy’s Ghost Recon Breakpoint, che a loro volta possono essere rivenduti su mercati di terze parti. Quartz si basa su Tezos, una blockchain proof-of-work che, secondo l’editore, “ha bisogno di molta meno energia per funzionare”. Ad esempio, una transazione su Tezos consuma l’energia di 30 secondi di streaming video, mentre una transazione su Bitcoin consuma l’equivalente di un anno di streaming video”.
L’accoglienza poco entusiasta di Quartz può essere attribuita a diversi fattori. In primo luogo, l’aver inaugurato il progetto con un solo gioco, la versione per PC di uno sparatutto del 2019, che ha ricevuto una pessima accoglienza – 58 su Metacritic, con recensioni degli utenti prevalentemente negative. In secondo luogo, limitare l’acquisizione degli NFT ai giocatori di Ghost Recon Breakpoint che hanno raggiunto un certo livello nel gioco, escludendo di fatto collezionisti e appassionati. In terzo luogo, la pubblicazione di set di oggetti cosmetici tutti uguali, differenziati solo da un numero di serie. Tuttavia, nonostante tutto questo, a fine marzo 2022 tutti gli NFT di Breakpoint risultano esauriti.
Un’altra società di videogiochi che ha avuto problemi con l’implementazione degli NFT è GSC Game World, lo sviluppatore con sede a Kiev responsabile per la famosa serie S.T.A.L.K.E.R. . Il 15 dicembre 2021 ha annunciato che l’imminente S.T.A.L.K.E.R. 2: Heart of Chernobyl avrebbe incluso dei gettoni da acquistare sul DMarket, il più pregiato dei quali avrebbe permesso al suo possessore di diventare un PNG nel gioco. L’annuncio ha suscitato reazioni negative da parte della comunità, che hanno spinto GSC a fare marcia indietro il giorno successivo: “Abbiamo deciso di cancellare tutto ciò che riguarda gli NFT in S.T.A.L.K.E.R. 2”.
Konami ha avuto maggior successo con il lancio di una collezione NFT dedicata alla serie Castlevania. I gettoni non erano oggetti da utilizzare nei giochi, ma 14 immagini e video unici che commemoravano il franchise nato 35 anni fa. I giocatori sembrano aver apprezzato il set nostalgico, che è stato venduto all’asta per un totale di circa 160.000 dollari. Questo risultato ha spinto Konami a pianificare altri NFT per il futuro, come indicato nelle sue prospettive per l’anno fiscale che terminerà il 31 marzo 2022.
Fenomeni come Axie Infinity o Gods Unchained e le diverse esperienze di Ubisoft, GSC e Konami con la blockchain dimostrano una cosa: il mondo del gaming è interessato alle NFT quando queste migliorano l’esperienza e forniscono ai giocatori premi unici e di valore che riflettono la loro passione e dedizione. Il gioco è un mezzo sofisticato e i giocatori sono un pubblico sofisticato. Abbiamo fatto molta strada dall’armatura dei cavalli e l’apposizione di un numero di serie su oggetti virtuali prodotti in serie potrebbe non essere sufficiente. Oggi, l’integrazione degli NFT all’interno di un’esperienza videoludica deve essere sostenuta da una strategia ben progettata che tenga conto delle caratteristiche specifiche del medium.
All’interno di questa strategia, le scelte tecnologiche assumono un’importanza primaria. La varietà di standard, unita alla mancanza di modelli di business consolidati, può ostacolare gli sforzi delle aziende di gioco nel creare soluzioni blockchain scalabili, flessibili ed ecologicamente sostenibili. Ecco perché è sempre più importante lavorare con un partner affidabile.
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Autore: Daniele Croci, Digital Marketing Specialist @ Bitrock
